Radiactividad es una palabra que solemos identificar con peligro. En realidad, el peligro existiría si se superaran mucho los valores de radiactividad existentes de forma natural en nuestro medio ambiente. Por eso, para detectar posibles variaciones, es necesario controlar la radiactividad ambiental.
La radiactividad es un fenómeno natural que consiste en la emisión espontánea de partículas y/o radiación electromagnética por un núcleo. Como consecuencia, el núcleo original, núcleo padre, se transmuta por lo general en otro núcleo distinto, núcleo hijo.
Todos los materiales, sean vivos o inertes, son en mayor o menor grado radiactivos con independencia de su estado –sólido, líquido o gaseoso– y de las condiciones ambientales –temperatura, presión, humedad…–. Son radiactivos porque todo cuanto nos rodea: aire, agua, tierra, rocas, seres vivos, etc. emite de forma espontánea diversos tipos de partículas y radiación, a las que hay que añadir la radiación cósmica procedente del espacio. Todo ello constituye la radiactividad ambiental.
La radiactividad la descubrió Henry Becquerel en 1895, no siendo una invención natural, sino que ya existía y existe de forma natural, pero que no se ha descubierto hasta esa fecha. Los seres humanos no están dotados de ningún órgano ni sentido capaz de detectar o sentir la radioactividad, se necesita para ello un equipo de detección. El efecto que tiene la radiactividad sobre cualquier materia es ionizar los átomos con que se encuentra en su camino, es pues una radiación ionizante.
Se conoce como Actividad al número de núcleos que se desintegran en la unidad de tiempo, su unidad, el Becquerelio.
El tiempo necesario para que el número de núcleos radioactivos presentes en una determinada cantidad de sustancia se reduzca a la mitad se conoce como Periodo o semivida, que no se debe confundir con vida media que es el tiempo necesario para que el número de núcleos se reduzca e veces.
El periodo de un radionucleido es una característica intrínseca del núcleo que no se puede variar por ningún medio. Los periodos de los radionucleidos varían desde unos nanosegundos a miles de millones de años.
Se conoce como Dosis Absorbida la cantidad de energía que una radiación, de cualquier tipo, deposita en la unidad de masa.
Aprovechamientos de la radioactividad
- ELECTRICIDAD: el 20% de la electricidad consumida se produce en las centrales nucleares.
- MEDICINA: técnicas de diagnóstico y tratamiento de la medicina nuclear, como la radioterapia.
- HIDROLOGÍA: los isótopos se usan para seguir el ciclo del agua e investigar las fuentes subterráneas y su posible contaminación.
- AGRIGULTURA Y ALIMENTACIÓN: control de plagas de insectos, mejora de las variedades de cultivo, etc…
- MINERIA: a través de sondas nucleares se puede determinar la composición de las capas de la corteza terrestre.
- INDUSTRIA: isotopos y radiaciones se usan para el desarrollo y mejora de los procesos industriales, el control de calidad y la automatización.
- ARTE: técnicas nucleares permiten comprobar la autenticidad y antigüedad de las obras, y así restaurarlas.
- MEDIO AMBIENTE: permiten la detección y el análisis de diversos contaminantes.
- EXPLORACION ESPACIAL: las pilas nucleares se usan para alimentar la instrumentación de satélites y de sondas espaciales.
- COSMOLOGIA: estudio de radiactividad de los meteoritos permite saber la antigüedad del universo.
