Gestión y tratamiento de residuos

Los sistemas de tratamiento de residuos incluyen la operación o conjunto de operaciones que tienen por objetivo modificar las características físicas, químicas o biológicas de un residuo.

Estas acciones tienen como fin:

• reducir o neutralizar las sustancias peligrosas que contienen los residuos
• recuperar materias o sustancias valorizables
• facilitar el uso como fuente de energía o adecuar el residuo para su posterior tratamiento finalista

Este proceso, fundamental en la economía circular, es de vital importancia para dar una segunda vida a los residuos, minimizando de esta manera la contaminación del entorno y la extracción de materia prima procedente de la naturaleza.

De esta manera, los objetivos actuales de la gestión de residuos son:

• Minimizar en lo posible su generación.
• Reutilizar al máximo los materiales de esos residuos, mediante reciclaje.
• Concienciación y educación sobre la gestión de residuos.
• Mejorar el alcance de una gestión integral de residuos para que llegue a todas partes.
• Usar métodos de tratamiento y eliminación que permitan la recuperación de energía y creación de combustibles. Dos ejemplos del cumplimiento de estos objetivos son Suecia y Noruega, que llegan a ser importadores de basura para generar energía.
• Maximizar el reaprovechamiento de los residuos para tareas de abono y fertilización.
• Fomentar nuevas tecnologías de eliminación, más ecológicas y menos dañinas que métodos tradicionales, como la incineración.

Clasificación de residuos

Hay muchos tipos de residuos y éstos pueden clasificarse de distintas formas, pero principalmente podemos distinguirlos por tres aspectos:

1. La peligrosidad
2. Su origen
3. Su composición

Clasificación de residuos según su peligrosidad

Según su peligrosidad, los residuos pueden ser:

• Residuos Inertes. Por ejemplo, el material de construcción.
• Residuos peligrosos. Algunos ejemplos son los aceites y disolventes.
• Residuos no peligrosos.. Por ejemplo, el plástico, el papel/cartón, o el metal, siempre que no estén contaminados por alguna sustancia peligrosa.
• Los denominados Residuos Específicos: residuos urbanos, residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), residuos sanitarios, neumáticos fuera de uso (NFU), vehículos al final de su vida útil (VFVU), etc.

Clasificación de residuos según su origen

Según su origen, los residuos pueden diferenciarse en:

• Residuos domésticos.Residuos generados en los hogares como consecuencia de las actividades domésticas. Se incluyen también en esta categoría los residuos que se generan en los hogares de aparatos eléctricos y electrónicos, ropa, pilas, acumuladores y muebles, así como los residuos y escombros procedentes de obras de construcción y reparación domiciliaria.
• Residuos comerciales. Residuos generados por la actividad propia del comercio, al por mayor y al por menor, de los servicios de restauración y bares, de las oficinas y de los mercados, así como del resto del sector servicios.
• Residuos industriales.Los resultantes de los procesos de fabricación, de transformación, de utilización, de consumo, de limpieza o de mantenimiento generados por la actividad industrial, excluidas las emisiones a la atmósfera reguladas en la Ley 34/2007, de 15 de noviembre.
• Biorresiduos. Aquellos biodegradables de jardines y parques, residuos alimenticios y de cocina procedentes de hogares, restaurantes, servicios de restauración colectiva y establecimientos de venta al por menor; así como, residuos comparables procedentes de plantas de procesado de alimentos.
• Escombros y residuos de la construcción. Residuos que se generan en una obra de construcción o demolición.
• Residuos sanitarios. Se consideran residuos sanitarios aquellos residuos generados en centros, servicios y establecimientos sanitarios.
• Residuos mineros.Residuos sólidos, acuosos o en pasta que quedan tras la investigación y aprovechamiento de un recurso geológico.
• Residuos radioactivos.Estos contienen elementos químicos radiactivos que no tienen un propósito práctico. Clasificados en exentos, de baja, media y alta radioactividad.
• Subproductos animales. Aquellos no destinados al consumo humano se definen como cuerpos enteros o partes de animales, productos de origen animal u otros productos obtenidos a partir de animales, que no están destinados al consumo humano.

Clasificación de residuos según su composición

Según su composición podemos distinguir entre:

• Residuo orgánico. Por ejemplo: hojas, ramas, y residuos de la fabricación de alimentos en el hogar.
• Residuo inorgánico. Por ejemplo: plásticos o telas sintéticas.
• Mezcla de residuo.Se refiere a todos los desechos de residuos mezclados resultado de una combinación de materiales orgánicos e inorgánicos
• Residuo peligroso.Se refiere a todo residuo, orgánico e inorgánico, que tiene potencial peligroso.

Técnicas de tratamiento de residuos

Bajo la premisa de intentar reciclar todo el residuo o la mayor parte del mismo, conviene recordar que cada componente es diferente y por ello recibe tratamientos distintos. A este respecto, existen cuatro pautas que marcan las prioridades en esta fase:

1. Eliminar o reducir las sustancias tóxicas
2. Recuperar la materia prima para su reutilización
3. Ser utilizado como fuente de energía
4. Ser adecuado para su depósito en vertedero

Siguiendo estas cuatro directrices, los tipos de tratamiento se dividen en:

• Preparación para su reutilización: preparar aquellos productos que se hayan tirado como residuos para su uso. Para ello se limpian y reparan, pero no sufren transformaciones.
• Compostaje: es un proceso biológico que bajo ciertas condiciones controladas (con oxígeno) transforma los residuos orgánicos en un material llamado compost.
• Biometanización: en ausencia de oxígeno y gracias a microorganismos, este proceso biológico transforma la materia orgánica en biogás, utilizado para producir calor y electricidad.
• Clasificación de material: es la clasificación de residuos. Su función es separar las fracciones valorizables de la mezcla de residuos para su comercialización. Se utilizan procesos automáticos y manuales.
• Tratamiento biológico: son tratamientos para la materia orgánica procedente de la fracción resto.
• Incineración: consiste en la combustión de los residuos con recuperación/generación de energía eléctrica.
• Pirólisis: es la degradación térmica de los residuos en ausencia de oxígeno. El resultado son gases, líquidos o materiales de naturaleza inerte.
• Gasificación: es un proceso mediante el cual se transforma la materia orgánica de los residuos urbanos en un gas valorizable.
• Tratamiento de los plásticos: mecánico, que trocea el material para luego por extrusión moldearlo en nuevos productos; químico, para la recuperación de materia prima a partir de plástico degradado; y valorización energética, cuando el material está muy degradado se incinera para la recuperación de energía.
• Tratamiento de metales: separación entre metales ferrosos de los no ferrosos. Una vez hecho, se trocean y se envían a fundiciones para producir nueva materia prima.
• Tratamiento del papel y cartón: proceso para la recuperación de las fibras de celulosa mediante la separación de los demás materiales y sustancias, como la tinta.
• Tratamiento de los escombros: es la trituración de los residuos para obtener por separado unos residuos de otros, por ejemplo, piedras, cartón, etc.
• Tratamiento de los voluminosos:(muebles). Se trocean y se separa la madera, de los plásticos y metales para su posterior reciclaje.
• Tratamiento de los RAEE: los aparatos eléctricos y electrónicos tienen sustancias que son contaminantes; deben ser recogidos aparte y su tratamiento se compone de descontaminación de determinadas sustancias y componentes, y trituración de lo demás, para aprovechar el plásticos, etc.
• Tratamiento del vidrio: se tritura para formar un polvo que, en hornos a altas temperaturas, se funde en nuevos moldes para nuevos productos.
• Depósito en vertedero: puede ser un depósito subterráneo o en superficie, donde los residuos se sitúan en condiciones seguras para evitar contaminación del agua, del aire y del suelo.

¿Cómo mejorar los procesos de reciclaje y gestión de residuos en las empresas?

Las empresas se enfrentan a un reto muy interesante a partir de ahora, convertirse en los motores que permitan a los países miembros de la Unión Europea el cambio de una economía lineal (modelo de usar y tirar) a una economía circular (nuevo modelo basado en el empleo de fuentes de energía alternativas y en la importancia de reducir, reciclar y reutilizar).

Los problemas derivados de una gestión de residuos ineficiente son muchos. A continuación, algunos de los más significativos:

• Altas emisiones de CO2 y otros gases contaminantes a la atmósfera.
• Procesos productivos ineficientes.
• Aumento de costes relacionados con la gestión de residuos que afectan a los beneficios.
• Desventaja competitiva frente a otras empresas que sí realizan una correcta gestión y tratamiento de residuos.
• Descontento y falta de apoyo de personas relacionadas con la empresa: clientes, proveedores, accionistas, distribuidores.